Este año podría ser el final de la polio

El mundo celebrbó el Día Mundial de la Polio con la esperanza de que fuera el último 24 de octubre en el que la enfermedad existe.

Desde que la Iniciativa Global para la Erradicación de la Polio fuera puesta en marcha en 1988, los casos se han reducido en un 99% y la lista de los países endémicos ha disminuido drásticamente. A día de hoy sólo quedan tres: Pakistán, Afganistán y Nigeria.

Sin embargo, acabar con ese 1% de polio que todavía persiste en algunos rincones del planeta, especialmente en zonas conflictivas donde el acceso de las campañas de vacunación es realmente difícil, se ha convertido en el mayor reto de todos.

Así pues, y según predicciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el mundo podría librarse este año de esta grave enfermedad que invade el sistema nervioso central y puede causar una parálisis irreversible -o incluso la muerte- en cuestión de horas. Pero no está claro que vaya a ser así.

Por eso es relevante la aportación que todos podemos hacer participando en la Primera Carrera Pongamos Fin a la Polio, organizada por Club Rotary de Tabasco el próximo 13 de noviembre, para reunir fondos que permitan apoyar la erradicación de esa enfermedad.

El resurgimiento en Nigeria

La idea era decir adiós a la polio a finales de 2016. Técnicamente, esto no significaría la erradicación de la enfermedad en sí misma, ya que es necesario esperar tres años sin un sólo caso para poder declarar la enfermedad oficialmente extinta, pero sí sería una eliminación de la transmisión del virus, es decir, conseguir llegar a los cero casos en todo el mundo.

Pero en Medicina, y especialmente cuando se trata de inmunización en los países en desarrollo, las cosas no siempre salen como uno piensa. Los cuatro casos detectados en Nigeria este verano en zonas del país sometidas a la violencia de Boko Haram fueron un importante paso atrás para un continente que llevaba dos años libre del virus.

No obstante, este episodio no desanimó a la comunidad internacional, y tan pronto como se tuvo noticia de él se coordinaron distintas campañas de emergencia para intentar contener el brote, por lo que la posible fecha para la eliminación de la polio se ha mantenido. Aunque a día de hoy nadie sabe a ciencia cierta -es imposible saberlo- si 2016 pasará a la historia de la ciencia como el año en el que por segunda vez en la historia -la primera fue en 1980 con la erradicación de la viruela- se eliminó una enfermedad gracias a las vacunas.

Y esto no es extraño, ya que la fecha se ha ido posponiendo en repetidas ocasiones. Primero se habló del año 2000, más tarde se movió a 2005 y, en la actualidad -esta vez parece que sí-, estamos por fin a las puertas de la eliminación. El mundo ha pasado de 350.000 personas paralizadas por la poliomielitis en el año 1988 a un escenario donde sólo ha habido 27 casos en lo que va de año. Estos han estado concentrados en sólo tres países: Afganistán y Pakistán, más los nuevos e inesperados casos de Nigeria.

‘Todo el mundo está haciendo el máximo esfuerzo’

Aun así, durante la celebración del Día Mundial de la Enfermedad en el Instituto Pasteur de París había disparidad de opiniones respecto a las fechas. «Tenemos que ser extremadamente cuidadosos, pero creo que todo el mundo está haciendo el máximo esfuerzo posible para que la erradicación llegue pronto», declaraba Joël Calmet, de Sanofi Pasteur.

Para Latif, un voluntario pakistaní que lleva 24 años yendo puerta a puerta, colegio a colegio, explicando a sus conciudadanos la importancia de la vacunación en un país donde la inmunización ha estado en repetidas ocasiones bajo el punto de mira por diversos sectores, la eliminación tardará algo más en llegar. «Si trabajamos realmente duro, creo que el fin puede llegar para finales de 2017», decía.

Por su parte, el doctor Mufti Zubair Wadood, supervisor de la OMS de los programas contra la polio de Afganistán y Pakistán, sostiene que el eventual fin de la polio a finales de este año dependerá del éxito que tengan las campañas de vacunación que están a punto de empezar. Justo ayer daba comienzo la primera en Pakistán. «Ahora mismo, desde octubre hasta marzo, estamos en lo que llamamos la estación de baja transmisión de polio, y es en esta época cuando las vacunas son más eficaces», explicaba el representante de la OMS a este periódico.

Así pues, habrá una campaña este mes, otra en noviembre y otra en diciembre. El objetivo es llegar a 35 millones de niños. Y el conseguir o no detener la transmisión del virus, sostiene Wadood, «dependerá de los resultados que obtengamos en estas tres campañas».

En cualquier caso, todos los actores involucrados en este esfuerzo titánico para acabar con la polio coinciden en que, aunque el cuándo es importante, lo verdaderamente vital es el qué. Y por eso no es tan relevante que la transmisión de la polio se corte en diciembre de 2016 o en abril de 2017, sino que todos los esfuerzos necesarios para llegar a este momento se hagan de forma coordinada y sin dejar atrás ni un solo país, ni una sola aldea, ni un solo niño.

Ésa es, al fin y al cabo, la única forma posible de erradicar una enfermedad. La polio tiene los días contados, aunque aún no sepamos con exactitud cuántos. (Con información de El Mundo)