Efectos psicológicos de poner en cuarentena a una ciudad

Si los beneficios epidemiológicos de la cuarentena masiva obligatoria superan los costos psicológicos es un juicio que no debe tomarse a la ligera

La aparición de una nueva forma de coronavirus en Wuhan, China, está creando una situación confusa y en rápida evolución. Como siempre en las primeras etapas de un incidente importante, los hechos no están claros. No estamos seguros de cuántas personas han contraído la enfermedad, la tasa de mortalidad, el período de incubación, hasta qué punto se ha extendido o cuán preocupados deberíamos estar.

La imposición de restricciones de viaje a Wuhan, y un número creciente de otras ciudades, ha sorprendido a muchos. La medida ha dejado a más de 20 millones de personas atrapadas en una forma moderna de cuarentena.

•     Independientemente de si logra controlar el brote, el bloqueo generalizado inevitablemente tendrá un efecto psicológico.

No es sorprendente que los medios de comunicación del Reino Unido ya estén informando acerca del impacto emocional del brote. Se dice que los residentes están comparando la situación con «el fin del mundo», los hospitales están «abrumados» y existe preocupación por la escasez de alimentos. «Pánico en Wuhan» se informa comúnmente.

Debemos tener cuidado de leer demasiado en esto. Los periodistas asumen regularmente el pánico con base en poca evidencia y, según nuestra experiencia, cuanto más lejos esté un reportero de un incidente, más probabilidades hay de reclamar el pánico. Sin embargo, las palabras tienen poder. Retratar las respuestas públicas como pánico puede llevar a los encargados de formular políticas a concluir que las personas deberían ser controladas por su propio bienestar, o que la información que podría empeorar la situación debería ser retenida.

Pero aunque la historia nos recuerda que el pánico es poco probable, el miedo parece una consecuencia casi segura de la cuarentena masiva. Se espera ansiedad en Wuhan, incluso sin cuarentena. Durante los brotes de enfermedades, la ansiedad de la comunidad puede aumentar después de la primera muerte, el aumento de los informes de los medios y un número creciente de casos nuevos. Es probable que la cuarentena masiva aumente eso sustancialmente, por muchas razones.

•     En primer lugar, la medida muestra que las autoridades creen que la situación es grave y puede empeorar.
•     En segundo lugar, la imposición de la medida principalmente en beneficio de los que están fuera de las ciudades afectadas reduce la confianza, la creencia de que las autoridades están actuando en mi mejor interés, para los que están dentro.
•     En tercer lugar, la cuarentena significa una pérdida de control y una sensación de estar atrapado, lo que aumentará si las familias se separan.
•     Cuarto, el impacto del rumor mill no debe ser subestimado. El deseo de hechos aumentará y la ausencia de mensajes claros aumentará el miedo y empujará a las personas a buscar información de fuentes menos confiables.

Para algunos, el efecto acumulativo de estos impactos puede ser severo: después de que se identificaron casos de SARS entre el personal y los pacientes en el Hospital Municipal de Esperanza de Taipei, todo el personal, los pacientes y los visitantes fueron restringidos por la fuerza al edificio por un período de cuarentena de dos semanas. Una descripción del caos que siguió describió cómo el encierro «causó una sensación de histeria colectiva, llevando al personal a tomar medidas desesperadas».

•     En incidentes anteriores se descubrió que la mayoría de los pacientes que acudieron al hospital estaban libres de la enfermedad en cuestión.

La ansiedad elevada también puede tener implicaciones para otras medidas de salud. Si bien los informes sobre hospitales abrumados en Wuhan podrían reflejar altos niveles de actividad de la enfermedad, en incidentes anteriores se descubrió que la mayoría de los pacientes que acudieron al hospital estaban libres de la enfermedad en cuestión. Las oleadas de estos pacientes de bajo riesgo a menudo se precipitan por altos niveles de ansiedad, lo que lleva a los pacientes a identificar, catastrofizar y buscar ayuda para los síntomas que de otro modo habrían provocado poca preocupación, y los médicos clínicos remiten a los pacientes al hospital a la primera señal de un leve síntoma en desarrollo.

•     Y, sin embargo, si bien la ansiedad entre las personas sometidas a cuarentena es preocupante, quizás el efecto más pernicioso es cómo los que están fuera del cordón ven a los que están dentro.

Incidentes anteriores han visto a los residentes de las áreas afectadas socialmente rechazados, discriminados en el lugar de trabajo y atacados sus propiedades. A menos que se tomen medidas activas para evitar estigmatizar a quienes han estado en cuarentena, la imposición oficial de un cordón puede agravar tales efectos. El aislamiento impuesto por los vigilantes puede seguir, o incluso adelantarse, a la cuarentena oficial.

Los efectos a largo plazo también son posibles. Existe la posibilidad de enojo por las reacciones oficiales, exacerbadas por el impacto del brote en sectores de la economía, para poner en marcha la interrupción social que podría durar años.

Desde la plaga de Justiniano, la cuarentena impuesta ha seguido siendo parte de nuestro arsenal de salud pública. Pero como con cada intervención médica, hay efectos secundarios que deben sopesarse en el equilibrio y alternativas que deben considerarse. La cuarentena voluntaria, por ejemplo, puede estar asociada con un buen cumplimiento y un menor impacto psicológico, particularmente cuando se explica bien y se promueve como altruista. Si los beneficios epidemiológicos inciertos de esta nueva forma de cuarentena masiva obligatoria superan los costos psicológicos inciertos es un juicio que no debe hacerse a la ligera.

Autor: G James Rubin, reader in the psychology of emerging health risks, Simon Wessely, Regius professor of psychiatry Fuente: BMJ 2020; 368 doi: https://doi.org/10.1136/bmj.m313 The psychological effects of quarantining a city

 (Con información de IntraMed)