Del rechazo al Nobel: la odisea del ARN mensajero

Reciben Katalin Karikó y Drew Weissman Nobel de Medicina por su investigación que llevó a desarrollar vacunas contra Covid-19

El mundo de la medicina celebra este año un descubrimiento revolucionario que cambió el curso de la historia de la salud mundial: la aplicación del ARN mensajero en la lucha contra enfermedades.

Los científicos Katalin Karikó y Drew Weissman son los ganadores de la edición 2023 del Premio Nobel de Medicina por su innovadora investigación que permitió el desarrollo de una de las vacunas más eficaces contra el Covid-19.

Fue en el año 2005 cuando los investigadores Karikó y Weissman descubrieron como una modificación a la molécula del ARN mensajero permitía al cuerpo no rechazarla. Ese hallazgo resultó revelador, puesto que podría ser utilizado con fines médicos, y condujo al desarrollo de una vacuna.

A pesar de su importancia, esta investigación fue pasada de largo y rechazada por varias publicaciones científicas. Sin embargo, quince años después, esta metodología permitió elaborar las vacunas que protegieron a la humanidad durante la pandemia del Covid-19.

Durante más de 40 años, Katalin Karikó ha dedicado su vida al estudio de las propiedades del ARN mensajero. El ARN es una molécula imprescindible para la vida y desde los 90, la bioquímica planteó la idea de utilizar ese mensajero para curar a los enfermos, ya que si se introdujese células adecuadas de información, estas producirían la proteína ausente en una infección o incluso contra el cáncer.

Por su parte, Drew Weissman se centró en el estudio de la inmunología y microbiología. Este galardón es el premio a más de 20 años de trabajo donde “tuvo momentos en donde al ver que las cosas no estaban funcionando, las dudas comenzaron a inundarlo”. Sin embargo, con el apoyo de Karikó se dio cuenta que “nunca debíamos perder la esperanza porque ambos vimos el increíble potencial que tenía el ARN mensajero”.

Karikó se convertirá en la décimo tercera mujer en recibir el Premio Nobel en Fisiología o Medicina, cuya primera entrega se realizó en 1901.

Ante este logro histórico, UNAM Global conversó con Mauricio Rodríguez Álvarez, vocero de la Comisión Universitaria para la Atención de la Emergencia Coronavirus, para profundizar en la relevancia de este hallazgo y su impacto en la ciencia y sociedad.

UNAM Global: El reciente otorgamiento del Premio Nobel de Medicina a quienes investigaron y desarrollaron la tecnología de ARN para la vacuna contra el COVID-19 ha causado un gran revuelo. ¿Cuál es la relevancia del descubrimiento de Karikó y Weissman en el contexto actual de la medicina?

Mauricio Rodríguez (MR): El Nobel reconoció la innovadora biotecnología para trabajar con el material genético conocido como ARN mensajero (mRNA). Esta tecnología ha demostrado ser altamente eficaz para acciones preventivas, es decir, para la vacunación. Pero lo realmente revolucionario es su adaptabilidad. La técnica consiste en administrar un fragmento de la información genética relacionada con una enfermedad, permitiendo que el cuerpo genere defensas contra esta. Por ejemplo, para el Covid-19, se administra una parte de la información genética del virus, y al ser reconocida por el cuerpo, este genera una respuesta inmune que previene o atenúa la enfermedad.

UNAM Global: ¿Podría explicar más sobre cómo se utiliza esta tecnología?

MR: En términos sencillos, con la plataforma de ARN, el cuerpo recibe información genética de una enfermedad específica, produciendo una respuesta inmune contra ella. Esto tiene aplicaciones más allá del Covid-19. Se puede usar contra enfermedades infecciosas como la influenza, y también para estimular al sistema inmune a combatir ciertos tipos de cáncer para los cuales actualmente no hay muchas opciones terapéuticas.

UNAM Global: ¿Qué potencial ve en esta tecnología para el desarrollo de vacunas o tratamientos para otras enfermedades?

MR: La tecnología de ARN, ejemplificada por las vacunas de Pfizer y Moderna, ya cuenta con un sólido respaldo en términos de seguridad y eficacia. Están en marcha ensayos para otras enfermedades utilizando esta misma plataforma. Puede revolucionar la medicina, permitiendo la creación rápida de vacunas o tratamientos para enfermedades importantes. Sin embargo, una preocupación es la propiedad intelectual; es probable que pocas empresas controlen esta tecnología en los próximos años, lo que podría afectar el acceso y disponibilidad de medicamentos y vacunas.

UNAM Global: Hablemos de la rapidez con la que se desarrolló y aprobó esta vacuna. ¿Existen preocupaciones desde el punto de vista médico?

MR: Aunque el desarrollo de las vacunas de ARN mensajero parece rápido, se basó en años de investigación. Karikó y Weissman llevaban mucho tiempo estudiando esta plataforma en otras enfermedades. A pesar de los eventos adversos registrados, que son extremadamente raros, estas vacunas han demostrado ser seguras y efectivas. Sin embargo, es esencial el seguimiento a largo plazo y la realización de estudios adicionales.

UNAM Global: ¿Cómo han transformado estas vacunas el enfoque tradicional de vacunación y cuáles son sus ventajas frente a otros tipos de vacunas?

MR: La finalidad de una vacuna sigue siendo la misma: estimular el sistema inmune. Lo disruptivo de las vacunas de ARNm es que administran un fragmento de la información genética del patógeno, usando el cuerpo como fábrica para producir una respuesta inmune. Lo más prometedor es su adaptabilidad. Al igual que con las vacunas de influenza que se actualizan anualmente, la tecnología de ARN podría permitirnos desarrollar rápidamente vacunas en situaciones de emergencia.

UNAM Global: ¿Podemos esperar nuevas vacunas utilizando esta misma tecnología?

MR: Absolutamente. Actualmente, hay ensayos en curso para desarrollar vacunas contra otras enfermedades utilizando esta tecnología. Su adaptabilidad nos permite explorar soluciones para enfermedades para las cuales aún no hemos encontrado una vacuna eficaz, o mejorar las ya existentes. Es un avance que tiene el potencial de combatir múltiples enfermedades que impactan significativamente nuestra salud global.

UNAM Global: ¿Las vacunas de ARNm podrían facilitar una respuesta rápida en situaciones de emergencia sanitaria?

MR: Exactamente. Imagínese que, en lugar de empezar desde cero, tengamos una base sólida y validada para enfrentar nuevos patógenos, similar a cómo se maneja la vacuna de influenza cada año. Esto permite una respuesta más ágil y efectiva en situaciones de emergencia como la que enfrentamos con el Covid-19.

Quiero enfatizar la importancia de la ciencia y la investigación. Gracias a décadas de estudio y dedicación, hoy contamos con herramientas poderosas para enfrentar desafíos de salud tan significativos como el Covid-19.

(Con información de Gaceta UNAM)